Jetta Klijnsma is op 18 maart 1957 in het Drentse Hoogeveen geboren en is daar ook opgegroeid.

Na het behalen van haar VWO-diploma in Hoogeveen, studeert zij sociaal-economische geschiedenis aan de Rijksuniversiteit Groningen. Zij slaagt voor het doctoraal examen in 1983. Van 1986 tot 1990 volgt zij de opleiding van Hogere Bestuursambtenaar aan de Bestuursacademie Zuid-Holland.

Van 1982 tot 1998 bekleedt zij diverse functies bij de Tweede Kamerfractie van de Partij van de Arbeid. Vanaf 1990 tot 1998 is zij raadslid voor de Partij van de Arbeid in de gemeente Den Haag. Zij is lid geweest van de commissies ‘Cultuur en Media’, ‘Welzijn, Gezondheidszorg, Sport en Recreatie’ en van ‘Ruimtelijke Ordening, Stadsvernieuwing en Volkshuisvesting’. In 1998 wordt zij wethouder van deze gemeente. Vanaf 2006 is ze verantwoordelijk voor de portefeuille Cultuur en Financiën.

Mevrouw Klijnsma vervulde diverse nevenfuncties. Zij was onder meer lid van de Raad van Toezicht van het Aids Projectenbureau, voorzitter van de commissie Welzijn en Volksgezondheid van de Vereniging Nederlandse Gemeenten (VNG), voorzitter Centrum voor Lokaal Bestuur PvdA, voorzitter Stichting Korrelatie en lid van het curatorium van de Wiardi Beckmanstichting.

Op 18 december 2008 is Jetta Klijnsma benoemd tot staatssecretaris van Sociale Zaken en Werkgelegenheid in het kabinet Balkenende IV.