René Paas is vooral bekend geworden als vakbondsbestuurder. Tot september 2009 was hij voorzitter van het Christelijk Nationaal Vakverbond (CNV). Voorheen was hij wethouder.

In 1991 behaalde Paas het doctoraal Nederlands Recht en het doctoraal Bestuurswetenschappen aan de Rijksuniversiteit Groningen. Na enige tijd als onderzoeker bij de universiteit en als medewerker bestuurszaken bij de gemeente Roden te hebben gewerkt, werd hij organisatieadviseur bij BDO Management Consultants in Groningen (1992-1996). Daar hield hij zich bezig met strategische advisering van overheden, en onderwijs- en zorginstellingen en begeleidde hij fusies, reorganisaties en verzelfstandigingen.

In 1990 werd René Paas raadslid voor het Christen Democratisch Appèl (CDA) in de gemeente Groningen en van 1996 tot 2005 was hij er wethouder. Als wethouder maakte hij zich onder andere sterk voor een experimentele aanpak van de drugsverslaafdenproblematiek door middel van het instellen van ‘gebruiksruimten’. Paas was voorzitter van de Commissie Invoeringsaspecten Heroïnebehandeling (CIBH) die de Minister van VWS adviseerde over de omstreden invoering van behandeling met heroïne aan langdurig zwaar verslaafden.

Van 1995-2002 was hij redacteur van het blad het Wetenschappelijk Instituut van het CDA, Christen Democratische Verkenningen. Bij de Tweede Kamerverkiezingen van 1994, 2002 en 2003 schreef hij mee aan het verkiezingsprogramma van het CDA. Op 25 april 2005 werd hij voorgesteld als voorzitter van het CNV. Op 30 mei 2005 werd hij door de algemene vergadering gekozen in augustus 2005 volgde hij Doekle Terpstra als voorzitter op. Vanaf 1 september 2009, is hij voorzitter van Divosa.