“Kijk nou eens niet naar de wetten die je moet uitvoeren, maar naar de klanten die je moet helpen.” Prikkelende woorden uit
de mond van René Paas, voorzitter van Divosa. Hij sprak tijdens de zeer druk bezochte conferentie ‘Perspectief op structurele participatie’, die op initiatief van de gemeente Sittard-Geleen werd gehouden.

Aan de hand van de succesvolle ervaringen met het in Sittard gevestigde Participatiehuis werd uitvoerig van gedachten gewisseld over manieren om mensen die maatschappelijk gezien aan de zijlijn staan bij de samenleving te betrekken. Het Participatiehuis bedient de regio Westelijke Mijnstreek, die circa 140.000 inwoners telt. Een kleine 4000 van hen hebben grote moeite maatschappelijk aansluiting te (blijven) vinden. Vijftig procent van deze mensen heeft psychische problemen, 35 procent heeft een fysieke beperking en eveneens 50 procent kampt met schuldproblemen.

Eind 2007 besloot de gemeenteraad van Sittard-Geleen fors te investeren in beleid om de ‘granieten bestanden’ in beweging te krijgen. Het succes van het Participatiehuis zit vooral in een klantgerichte benadering. René Paas: “Het begint met oprechte interesse in degene die in de kamer tegenover je zit.” De aanpak in het Participatiehuis werd treffend uitgebeeld in één van de vijf workshops waaraan de bezoekers van de conferentie konden deelnemen. Duidelijk werd dat de klant, samen met een participatiecoach, zijn of haar leven opnieuw inricht. Problemen worden één voor één opgelost en er wordt gezocht naar een bij de klant passende manier van participatie.

Grondlegger van het Participatiehuis is Arnoud Vreugdenhil, voormalig interim-manager bij BMC. Hij geeft nu leiding aan het Participatiehuis. “Iedereen heeft het in zich om in deze samenleving te kunnen slagen, maar niet iedereen heeft dezelfde afslag genomen,” aldus Vreugdenhil. En: “We gaan diep met de mensen, soms heel diep, maar soms is het ook gewoon leuk. Dan spelen we een spelletje klaverjas met de mensen. Het geeft niet wat je doet, als je maar je huis uitkomt.” Volgens Arnoud Vreugenhil was de grootste uitdaging het meekrijgen van andere organisaties in de ontwikkeling van het Participatiehuis. “Er is veel gesproken, soms ging dat lastig, soms soepel, maar we hebben nu een sociale kaart met goede samenwerkingsverbanden,” aldus Vreugdenhil. De conferentie werd besloten met een plenaire discussie op basis van uitspraken die tijdens de workshops waren gedaan.